「痛いところをさすると痛みが和らぐ」という経験は、多くの人に身近なものです。しかし、なぜ触れるだけで痛みが軽くなるのか、その仕組みはよく分かっていませんでした。
　動物も、人間と同じように痛みを感じたときにそれを和らげようとする行動をします。例えばマウスは、皮膚が傷つくとその場所を繰り返し舐めます。唾液中には細菌の増殖を抑える成分や熱を感じるタンパク質の働きを抑える成分などが含まれていますが、一方で、舌が皮膚に繰り返し触れる、つまり皮膚への触刺激そのものが痛みを和らげているのかどうかは分かっていませんでした。
　九州大学大学院薬学研究院・高等研究院の津田誠主幹教授、大学院薬学府の末藤大智大学院生（当時）らの研究グループは、皮膚への接触による感覚信号を脊髄に伝える触覚神経の特定の亜集団を取り除くと、痛み刺激を受けたマウスがその場所を舐め続ける時間が長くなることを発見しました。研究グループは、この現象から、この触覚神経には痛みを抑える能力があり、それがないために痛い場所を舐めても痛みを抑える働きが弱く、痛みを十分に和らげようと長時間舐め続けているのでは考えました。そこで、この仮説を実証することで「触れることで痛みを軽くする感覚神経」を特定できると考え、この触覚神経だけを人為的に刺激したところ、皮膚への痛み刺激で発生した信号の伝わりが脊髄で弱くなり、痛い皮膚を舐め続ける時間も短くなりました。
　今回の発見は、これまで謎であった痛みを抑える触覚神経が初めて特定され、「痛いところをさすると痛みが和らぐ」という、私たちにとって身近な現象の仕組みの一端が明らかになりました。将来的には、触覚刺激を利用して痛みを抑える新しい治療法や医療機器の開発につながることが期待されます。
　本研究成果は米国の科学誌「PNAS」に2026年7月19日（日）（現地日本時間）までに掲載されます。